伟大的男红娘——牛尚周

■友文

牛尚周是位伟大的男红娘，是他，撮合了中国近代史上最伟大的一对夫妻：宋嘉树（耀如）和倪桂珍。这对恩爱夫妻养育了宋霭龄、宋庆龄、宋子文、宋美龄、宋子良、宋子安6个重要人物。

清同治十一年（1872）七月初八，嘉定县11岁的孩童牛尚周赴美国波士顿留学，他是中国第一批政府公派的120名留美幼童之一。

在美国，几位中国学生常常到丝茶店购买生活用品。很快，牛尚周和温秉忠（第二批留美学童、广东人）与店员宋嘉树成了好朋友。牛、温劝宋嘉树找机会到学校念书，以增进知识，将来回国好谋个理想的工作。

1886年1月，宋嘉树抵达上海。

当时，宋嘉树的身份极为尴尬：在中国人眼里，他是穿西装说洋话的外国人；在美国人眼里，他又是黄皮肤黑头发矮个子的中国人。小孩子叫他“洋鬼子”，大人则叫他“小矮子”。

在布道团，宋嘉树过得很不爽：15块钱的薪水——待遇很低；团里的美国人，谁也不愿带上他——受人歧视；人地生疏——吴侬方言，他一句也听不懂。

一年后，他被派往上海和苏州之间的昆山传教。

宋嘉树极为苦闷，一天，他一个人来到黄浦江边散心。

“查理，是你？”宋嘉树转过头，只见一位风度翩翩的青年立在他的面前。他高个儿，宽额，大眼，五官端正，容貌俊美，挺拔，潇洒，正是宋嘉树在美国时相识的牛尚周。牛尚周已回上海，在电报局工作过，这时，他在江南制造总局当帮办。

一番问候之后，宋嘉树向牛尚周倒出了自己的一肚子苦水。年长宋嘉树4岁的牛尚周理解他的孤独，决定给他介绍对象。

宋嘉树叹气道：“像我这样的人，人家当面喊我洋鬼子，姑娘见我躲得远远的，哪家敢招我作女婿？”

“别这样想，你除了个子矮一点，人还是蛮精神的。姑娘有的是，怕是还攀不上你呢。”牛尚周安慰道。

回家后，牛尚周把自己的想法告诉了妻子，商量着把19岁的妻妹倪桂珍介绍给宋嘉树老弟。

牛尚周的岳母是徐光启的后裔，一家都信基督教；与家庭教师倪先生婚后生了3个女儿。旧中国崇尚女子三寸金莲之美，但小女儿倪桂珍一缠足便发高烧，于是，倪母放弃了。三小姐有双大脚，是婚姻的“困难户”。

但三小姐爱好读书，5岁学习汉字、书法和经书，8岁上过女子学校，14岁被送进上海培文女子中学，17岁中学毕业。她数学成绩好，会识谱弹钢琴。

牛尚周跟倪家大小姐倪桂清（也有写作“桂金”的）结了婚。牛尚周的表兄和学友温秉忠娶了倪家二小姐倪桂姝。

周末，牛、温两人带宋嘉树来到教堂，偷偷观看倪小姐唱赞美诗。据说，宋嘉树见倪小姐身着翡翠色的旗袍，脸颊丰满，笑靥动人，眼神温柔，是一见钟情的。

另有一说是：1886年7月下旬的一天，几位中国籍牧师和教徒相约培文女校搞一次聚餐会。走进培文女校，便传来悦耳的钢琴声，宋嘉树径自朝琴声传来的地方寻觅而去，透过窗户，他看见了一位美丽的姑娘，她就是倪桂珍。

不管是哪一种说法，两人一见倾心，是基本可以肯定的。

牛、温两人趁热打铁，又向岳母介绍了宋嘉树的优秀人品。正在为小女儿婚事发愁的倪母很快应承了，表示这门亲事可以考虑。

而这边，宋嘉树是个“一急四快”的性格：性子急，吃饭快，走路快，说话快，办事快。

1887年夏天，22岁的宋嘉树与19岁的倪桂珍结婚。两人从相识到结婚，前后不到2个月，期间既没有花前月下的缠绵，也没有更多的浪漫约请。

婚礼是按照基督教的仪式在嘉定城西门外虬桥北堍的“善牧堂”举办的，由传教士克拉伦斯·里德主持。中午，倪家又举行了传统的中国家宴，商业、银行、军界、政界的客人来了不少，坐满了25桌。

婚礼之后，宋嘉树带着新娘倪桂珍前往昆山度蜜月。

婚后，宋嘉树、倪桂珍夫妇19年中生了6个子女。

这一切，都靠了男红娘牛尚周的成全，从这个意义上来说，也是他，成全了中国近现代史上的“宋家王朝”。